48 河上的“拔河”比赛

　　1845年4月，英国海军部举行了一次别开生面的河上“拔河”比赛。

　　这一天，河两岸挤满了观众。河中间停着两艘大小差不多的船，它们装着功率一样大的蒸汽机。不同的是，一艘船的左舷和右舷外面，各装着一个大轮子，半露在水面上;另一艘的船尾下面，装了一个风扇那样的螺旋桨，螺旋桨全部没在水里。两艘船船尾对着船尾，中间拴着一根缆绳。只等蒸汽机一发动，它们一艘往这头开，一艘往那头开，就开始“拔河”比赛，看看究竟谁的力气大。

　　为什么要让这两艘船举行“拔河”比赛呢?原来在蒸汽机发明之后不久，人们就用蒸汽机来推动船。这种蒸汽机船才是真正的“轮船”。它像车子一样，两侧各装了一个大轮子，轮子上有许多辐板。蒸汽机转动轮子，轮子上的辐板不断地向后拨水，水的反作用力就不断地推动轮船前进。

　　这种有轮子的蒸汽机船一出现，性能就超过了靠风力、人力和畜力推动的船。它靠机器推动，速度比所有的船都快得多。当时，人们以为，用蒸汽机转动大轮子，或许是使船前进最好的办法了。

　　可是，到了19世纪40年代，有人制造了一种新型的蒸汽机船，这种新型的船是用蒸汽机转动装在水面下的螺旋桨推动前进的。

　　两种船都用蒸汽机做动力，究竟哪一种更优越一些呢?于是，英国海军部进行这场“拔河”比赛，让它们俩较量较量。比赛开始，两条船都开足马力，起初势均力敌，相持不下。过了一会儿，装螺旋桨的船慢慢向前移动，速度渐渐加快。装轮子的船被“拔”了过去，它比输了。经过分析，人们认识到：轮子一半露在水面上，转动的时候，辐板会把周围的水向上拨动，搅起许多漩涡和浪花，白白损失不少能量;螺旋桨的桨叶是螺旋面，它在水中能像螺丝钉似地向前钻，产生的漩祸和浪花比半露在水面上的轮子要小得多。用同样功率的发动机作动力，螺旋桨的推进效率比轮子大。

　　经过这一场较量，螺旋桨大获全胜，后来造机动船，大家都采用螺旋桨，不再用轮子了。可是直到今天，我们仍然习惯地把用机械作为动力的船叫做轮船，虽然它并没有轮子。