233 餐桌上的实验

　　晚餐端上来了，有炸土豆、炖洋菜、炒肉丝……房东太太满脸堆笑地站在桌前，客人们也都端起盘子，手拿刀叉准备就餐了。有一位房客一点不着急，他还在摆弄一个小方盒子。当他把盒子靠近那盘炒肉丝的时候，盒子里就发出“滴嗒、滴嗒”的响声。

　　“对不起，房东太太!”这位房客抬起头来说：“您这肉丝是用昨天剩的肉片炒的。”

　　“天啊!他怎么会知道得这样清楚?”房东太太惊讶地张大了嘴。

　　这位房客名叫范赫维西，是一位德国科学家。他拿的那个小方盒子叫盖革计数器，它接受到放射性的射线，就会发出报警信号。近几天来，范赫维西一直怀疑房东太太把头一天吃剩的肉片炒一下再给客人吃。为了证实这一点，他在自己吃剩的肉片上滴了一滴含有少量放射性同位素的溶液。如果房东太太用这剩肉来炒菜，那就瞒不过盖革计数器。果然不错，这个餐桌上的小实验证实了他的猜测。放射性同位素是神秘的侦察员，它大显神通的场所也不仅在餐桌上，各行各业都可以请它帮忙。那么，什么是放射性同位素呢?

　　我们知道，物质是由原子组成的，原子又是由质子、中子和电子组成的。同一种元素的原子核里，质子的数目是相同的，中子数却不一定相同。例如氢原子核，有的没有中子，有的有一个中子，有的有两个中子，但是它们都只有一个质子。我们把核内质子数目相同而中子数不同的原子称为同位素。目前我们已经知道的化学元素只有107种，它们的同位素却有2000多种，几乎每一种元素都有几个、甚至几十个同位素。在这些同位素中，有的很稳定，叫做稳定同位素;大部分都不稳定，它们的原子核会自动地放出几种射线，结果自己变成了别的元素。这种不稳定的同位素就叫做放射性同位素。海上的船只能在夜间安全行驶，是因为有航标指示方向;警犬能准确地嗅出各种气味。在这种场合，灯光和气味都成了信号。但是有很多变化，像生物体内的化学反应，看不到光，看不到颜色，闻不到气味，也听不到声音，那么，凭什么信号才能知道它的变化，和那里面的规律呢?放射性同位素就能解决这个难题。

　　一种元素的放射性同位素和稳定同位素，它们的化学性质是完全相同的，不同的是前者不断地放出穿透能力很强的射线，后者却不能。只要我们有一架放射性探测仪，比如范赫维西用的盖革计数器，那么不论放射性同位素是在人体中，还是在植物的细胞里，或者是在岩石深处，我们都能很快找到它的踪迹。所以人们又把放射性同位素叫做“示踪原子”。示踪原子的用途可大啦!

　　把由放射性的磷化合成的磷肥，同普通磷肥混在一起施到棉田里。等棉苗吸收以后，用探测仪测出棉株各部分的放射强度，就会发现，棉花叶面对磷肥的吸收能力比根部要强。埋在地下的管道漏水了，把含有放射性同位素的水输进管道，再根据测出来的放射强度的变化，就能找到漏水的地方。

　　病人的脑子里长了瘤，需要动手术，可是它长在哪儿呢?只要给病人注射一针含有放射性磷的试剂，探测器就能把瘤的准确位置告诉医生。因为放射性磷大部分集中在瘤子里。靠示踪原子的帮助，科学家们还有许多有趣的发现!示踪原子告诉我们，蛋白和蛋黄是由一个月以前母鸡吃下的食物变成的;而蛋壳却是来自当天食物。如果你家的鸡下了软壳蛋，赶紧喂一些含钙的食料，第二天就会好转。示踪原子还告诉我们，玉米和甜菜只在生长初期吸收肥料。这样我们就可以合理地施肥，节省大量人力物力。