238 实验室里的意外发现

　　原子反应堆是人工建造的利用原子能的大型设备，它的发明还是近几十年的事。可是你知道吗，世界上还有天然的原子反应堆，而且早在18亿年前就存在了。

　　1972年的一天，在法国皮埃尔拉特铀矿分析实验室里，化验员被一种异常的现象惊呆了。他们发现在一批铀矿石中，铀235的含量比常规值低得多，最低的竟然只有0.29%。

　　自然界存在的铀，主要由两种同位素组成，一种是铀235，它占0.72%。另一种是铀238，它占99.28%。这种比例对无论从世界上哪一个铀矿中采掘来的矿样都是一样的，包括从海水中提炼出来的铀在内，都毫不例外。

　　化验室里的意外发现惊动了人们，开始时有人还以为实验发生了误差，但后来经过反复核实，证明从加蓬采掘来的一大批铀矿石中，都存在着这一反常现象。这一发现引起了法国科学家的兴趣，于是他们派人去加蓬做实地考察，结果在奥克洛铀矿区发现了18亿年前发生自发裂变反应后留下来的天然原子反应堆“化石”。据分析，18亿年前，这里至少有6个天然原子反应堆在运行。它们像近代原子反应堆一样，时断时续地足足运行了几十万年之久。总计约有500吨以上的铀参加了裂变反应，释放出来的能量相当于100亿度电。

　　国际原子能机构接受了加蓬和法国的建议，于1975年6月共同组织了一次专题讨论会，研究分析了这一罕见的现象。专家们指出，要使铀矿藏里发生自发裂变反应，必须具备三项必要条件。首先，要有含铀235浓度较高的富矿;其次是周围不存在强烈吸收中子的元素;最后要有水参与减慢中子的速度。在远古时，要满足这三项条件的可能性比现在要大得多。

　　据推算，18亿年前天然铀中铀235含量可达 3.6%，这比现代发电用的轻水反应堆燃料中铀235的浓度还要高。其余两项条件，在千变万化的远古地壳中也是不难找到的。因此，天然原子反应堆的诞生就不足为怪了。

　　研究天然原子反应堆的意义，不只限于反应堆“化石”本身，而是通过对它研究，可丰富地质史学知识，还可能找到贮存核电站废物的好方法。