44 罗伯特·福尔顿的第一艘轮船

　　故事发生在两百年前。

　　夏季的一天，美国东部的海岸边，有几个少年坐在一条小船上钓鱼。他们玩儿得太高兴了，谁也没注意到一场大风暴突然向他们袭来。狂风呼啸，巨浪汹涌，小船像一片枯叶在波峰浪谷之间挣扎。他们没有见过这样的场面，都吓得不知如何是好。他们费尽了力气，才把小船划到岸边，少年们终于脱险了，其中一个就是后来发明轮船的罗伯特·福尔顿。

　　那天晚上，福尔顿躺在床上怎么也睡不着，一闭上眼睛就想起白天在海上遇到的危险。他想：用木桨划又慢又费力，能不能想个办法，叫船行驶得又快又省力呢?

　　天刚蒙蒙亮，福尔顿又来到海边。他爬上小船，坐在船头上苦思冥想起来。他又把脚浸泡在暧和的海水里，来回踢打着浪花。不知什么时候，小船竟悄悄地离开了海岸。等到福尔顿发觉，小船已经漂出很远了。“咦，我没有划桨，船怎么自己走了这么远?”福尔顿惊奇万分。他试了又试，才发现原来是自己的脚起了桨的作用。他高兴极了，心想：要是做几个脚底板那样的木片，装在小船的左舷和右舷，把它们摇起来是不是能使船走得快些，也省力些呢?福尔顿决心试一试，真给小船装上了一对桨轮。他和朋友们一同登上小船，摇动桨轮，小船前进了，比过去快得多，而且很省力。福尔顿和朋友们都乐得闭不上嘴。

　　后来，福尔顿去英国伦敦求学，认识了发明蒸汽机的瓦特。两个人志趣相同，成了要好的朋友。福尔顿看了瓦特的蒸汽机，他想：蒸汽机既然能开动机器，一定也能转动桨轮。给小船的桨轮装上蒸汽机，小船不就成了机器船，不必再用人摇了吗?经过17年零6个月的反复试验，福尔顿设计制造的一艘轮船，终于在法国塞纳河畔下水了。可惜，福尔顿的第一艘轮船没有来得及试航，就被一场无情的大风暴折断了船身。福尔顿一点也不气馁，他请工人把船打捞上来，重新修建。1803年，这艘轮船又出现在塞纳河畔，可是试验又失败了。福尔顿反复检查设计图，总结失败的教训，决定回美国去继续进行试验。1807年8月9日，福尔顿精心设计制造的轮船“克雷门特”号在纽约的哈德逊河上露面了。这艘轮船经过8天试航，获得了成功。福尔顿在试航成功后，又从纽约出发以每小时8公里以上的航速，完成了长距离的航行。当福尔顿与世界上第一艘轮船“克雷门特”号满载荣誉返回纽约的时候，受到了人们盛大隆重的欢迎。