249 地球像个大鸭梨

　　地球是个啥形状?

　　据英国物理学家牛顿计算，由于地球不停地以每小时1666.7公里的速度，自西向东快速旋转(自转)，它的腰部(赤道部位)在离心力的作用下，应向外鼓出来，而两极部分呈扁平状。因而，他认为地球的形状，像个大桔子，而不应像个大皮球。

　　为了弄清地球的真实形状，1735年和1736年，法国有两个测量队，分别出发到两个相距很远的地方去测量。一队去赤道附近的秘鲁，一队去北极附近的拉普兰。经过八九年的艰苦工作，终于证实了牛顿的说法是正确的。地球果真是个像桔子一样的扁椭球体。它的东西直径(赤道直径)为12682.7公里，东西直径比南北直径长了42.5公里。然而，由于地球的体积为10800亿立方公里，所以，从宇宙飞船或月球上拍摄的地球照片看，仍像个很圆的圆球。

　　目前，据最精确的测量证实：地球也不是个真正的椭球体，而是一个不太规则的椭球体，北半球较细、较长，北极凸出;南半球较粗，较短，南极凹进。因此，严格地说，地球的形状既不像皮球，也不像桔子，而更像一个立着的大鸭梨。

　　那么，地球为什么是一个扁球呢?要揭开这个谜，必须知道地球是怎样运动的。

　　地球一方面绕着太阳旋转，每转一周，就是一年，这是地球的公转;另一方面，地球还绕着贯穿着它的南北极方向的“轴”而旋转，每转一周，就是一天，这是地球的自转。由于地球在自转，地球上每一部分都在作圆周运动。这和汽车在转弯时，乘客也都在沿圆周运动一样。经验告诉我们，汽车转弯时，乘客都具有向远离圆心方向倾倒的趋势，这种趋势是由于乘客受到惯性离心力所引起的。地球在自转的时候，地球上每一部分都受到惯性离心力的作用，因而也都具有一种离开地轴向外跑的趋势。

　　经验和理论都证明，地球上各个部分所受惯性离心力的大小，与它离开地轴的距离成正比，离开地轴的距离愈大，所受的惯性离心力也愈大。赤道部分比两极部分距离地轴远得多，所以赤道部分所受到的惯性离心力也远远大于两极部分。这样，千百万年过去以后，在地球逐渐凝固的过程中，由于惯性离心力的差别，终于使地球的两头变小而肚子变大。