262 天王星的发现

　　人们常说：天王星的发现是个偶然，不过，在这个偶然的背后，却是几十年如一日的勤奋。

　　1781年3月13日是天文史上的一个可纪念的日子：在这一天以前，人类观测过太阳表面的黑子、月亮上的环形山、木星的卫星、土星的光环，但是从来没有想到过土星的轨道之外还有行星。而这一天威廉·赫歇耳发现了一颗新的行星，一下子把太阳系的边疆扩大了一倍。威廉·赫歇耳是1738年出生于德国，以后在英国定居的伟大天文学家。他的父亲是一个贫困的乐师。19岁时赫歇耳离开德国，渡海到达英国，在一个叫作巴斯的小镇依靠演奏和教授音乐谋生。就在这时，他为了提高自己的演奏技巧，开始研究乐理，接触到了数学，由此对数学发生了浓厚的兴趣。以后他又从数学转到研究天文学，并在天文学上作出了巨大贡献。

　　1767年他的父亲去世了，他把妹妹卡萝琳从家乡接到了英国，以后这个妹妹就成了赫歇耳毕生从事天文研究的得力助手。他妹妹终生没有结婚，把自己的一生完全献给了天文学研究。赫歇耳开始用来观察天空的唯一工具，是从友人那里借来的一个小小的望远镜。他迫切渴望得到更大的望远镜。但当时他非常贫困，不得不自己动手制作望远镜，他很快在这方面也表现出了出色的才能。他制作的望远镜很快就出了名，受到当时天文学家的高度评价，畅销一时。赫歇耳为了制作望远镜，把家里变成了一个小作坊。他白天有时写乐谱，有时找演员演奏，而更多的是从事制作望远镜，他的双手一刻也闲不住。到了晚上，他兄妹二人就用自制的望远镜探索天空，不论严寒或酷暑，从不间断。尽管夜间寒气凝重，手脚常常被冻伤，他们也毫无倦意，探索宇宙的奥秘已成了他们最大的乐趣。就在这长年累月的观测中，他们积累了十分丰富的资料，从中引出了许多重要的发现，改变了人类对宇宙的认识。从前人们认为，恒星是固定不动的，他们的观察证实了它们也在运动，而且还发现了整个太阳系在宇宙空间内沿着一定方向运动，银河是由无数的恒星组成的，我们的太阳只是银河中的一个恒星，而宇宙中有许多银河。

　　赫歇耳最重要的发现是在1781年3月13日。这天夜里，他们和往常一样，坐在自制的望远镜旁观察天空，他的妹妹坐在旁边作着记录，赫歇耳转动着望远镜观察。他意外地在双子座H星附近发现了一颗其貌不凡的小星。他开始怀疑它是一颗恒星。但经过三、四个月的连续观察，计算了这颗星的轨道，终于发现了它是一颗沿着圆轨道绕太阳公转的新行星，离太阳的距离大概是日地距离的19倍。由于这一发现，英王查理二世把他们请到宫廷，赐予他一笔年金，拨给他巨款制造更大的望远镜，并授予爵位，还赐给他妹妹一笔年金，以表彰他们兄妹对天文学所作出的伟大贡献。