268 星系中的一次大爆炸

　　1980年2月20日，新华社报道了一则《宇宙中的一次大爆炸》的消息。消息说：“1979年3月5日，在太阳系中不同位置上运行的9颗人造卫星，同时记录了在遥远空间发生的这次大爆炸的伽玛射线。科学家认为，‘这是有史以来人们所见到的一次最剧烈的爆炸’。”还说：“爆炸只持续了十分之一秒，但释放出来的能量，相当于太阳三千年释放的能量。”

　　听了这条消息，人们不禁会问，这是怎么回事?原来，这是一次宇宙伽玛射线爆发，它是20世纪70年代天文学最重大的发现之一。早在1972年4月27日，美国监测核爆炸的“维拉”侦察卫星，意外地接收到一种非常强烈但又非常短暂的辐射信号。这奇怪的辐射是从哪儿来的呢?是哪个国家进行了核爆炸?还是太阳上又产生了大耀斑爆发?这个问题使美国的两位天体物理学家很感兴趣。经过认真研究，他们发现这并不是地球上的核爆炸，也不是太阳的耀斑大爆发，而是来自太阳系以外宇宙空间的伽玛射线爆发。他们这一发现在1973年6月公开发表之后，引起了世界各国天文学家和物理学家的重视。为此，1979年9月，美国发射了一颗名叫“高能天文台3号”的卫星，专门用来观测宇宙伽玛射线。

　　伽玛射线同无线电波、光和爱克斯射线一样，都是电磁辐射。不过，伽玛射线的波长最短，频率最高，能量也高。可见光的能量约为2.5电子伏，而伽玛射线爆发，就是伽玛射线的一种极短暂、极猛烈地释放能量的过程，它的能量可高达几万到几兆电子伏。

　　由于大气层对伽玛射线有强烈的吸收作用，所以在地面上是不能直接探测到的。要想发现它，就必须利用火箭和人造卫星，到地球大气层以外去探测。可是，人造卫星上用来记录各种信号的仪器方向性较差，再加上伽玛射线一次爆发之后就再不露面了，因此很难确定爆发源的方位和离地球的距离。1973年以来，对伽玛射线爆发事件已经记录了数十次，其中只有少数几次能定出爆发源的确切位置。几年来的观测资料表明，宇宙伽玛射线爆发，大约平均每年发生7～8次，引人注目的一次伽玛射线爆发，就是1979年3月5日这一次。在太阳系中不同位置上运行的9颗人造卫星，由于都记录到这次爆发，因此爆发源的位置，已比较准确地定出是在著名的河外星系中。这次爆发的剧烈程度令人难以想象，以至于有的科学家第一次看到观测记录时，简直惊讶得说不出话来。这次爆发的功率高达每秒1044尔格，比太阳的辐射功率大1000亿倍。